Claude Lanzmann est né le 27 novembre 1925 à Bois-Colombes et mort le 5 juillet 2018 à Paris.
Il est le fils d’une mère antiquaire d’origine juive ukrainienne et d’un père décorateur d’origine lettone et biélorusse.
En 1942, alors au Lycée Blaise-Pascal de Clermont-Ferrand, Claude Lanzmann prend part aux Jeunesses Communistes et organise la Résistance du lycée et de ses environs.
Dès l’âge de 27 ans, stimulé par la vie quotidienne avec Sartre, et Beauvoir avec qui il vécut maritalement pendant 7 ans, il apprend le maniement des mots.
Mandaté par le journal Le Monde, Lanzmann se rend pour la première fois en Israël. Il découvre avec ravissement “tout un monde, une religion et des traditions séculaires”. Dépassé par la profusion de sa pensée, il renonce à l’écriture de son article, et, sous les conseils de Sartre, débute l’écriture d’un livre, qui lui non plus, ne verra jamais le jour.
Pendant de longues années, Lanzmann approfondit sa connaissance d'Israël, où il passe du temps, notamment à la préparation du numéro spécial des Temps Modernes : “Le conflit israélo arabe”, publié en 1967.
Il aiguise ses qualités d’interviewer par son travail de journaliste, rédacteur de la revue Les Temps Modernes, reporter télévision, auteur de films sur Sartre et Beauvoir. Il avait jusque-là toujours regretté, lors de ses reportages, “de ne pas assumer lui-même la totalité des opérations qui concourent à la naissance d’une œuvre filmée.” Il fait alors “la découverte bouleversante des possibilités” que lui offre le cinéma.
Alors qu’il recherche les financements pour son premier film, il écrit le scénario de Élise ou la vraie vie, pour Michel Drach, d’après le roman de Claire Etcherelli. Puis, à quarante-cinq ans, sans avoir jamais fréquenté aucune école de cinéma, il se lance dans le tournage de Pourquoi Israël, entouré des meilleurs opérateurs son et image de la Nouvelle Vague.
“J’étais un homme des murissements longs, je n’avais pas peur de l’écoulement du temps, quelque chose m’assurait que mon existence atteindrait sa pleine fécondité quand elle entrerait dans sa deuxième moitié. Ce reportage non réalisé et ce livre avorté sont, vingt ans plus tard, devenus mon premier film, Pourquoi Israël, que j’ai tourné relativement vite parce que je savais avec précision ce que je voulais transmettre.”
Le Lièvre de Patagonie, Claude Lanzmann
À la suite du succès de Pourquoi Israël, en 1973, le gouvernement israélien demande à Lanzmann de faire un film qui « soit la Shoah ». Claude Lanzmann choisit la seule voie possible : "ressusciter les morts pour les tuer une deuxième fois, mais pas seuls" "remourir avec eux et les accompagner". Avec son équipe, ils recherchent et interrogent des témoins très spéciaux au plus près de la machine de mort, les Sonderkommandos, les Polonais voisins des camps, ou bien les nazis eux-mêmes, qu’il réussit à faire parler, avec sa manière unique d’interroger. Il enregistre ainsi des centaines d’heures audio, filme 220 heures de pellicules puis passe cinq années à monter son film.
Il aura fallu douze années à Claude Lanzmann pour réaliser Shoah, présenté en 1985.
Ytzhak Rabin, alors Ministre de la Défense d’Israël, demande à Lanzmann en 1987, après avoir vu Shoah, de réaliser un film sur la guerre d’Indépendance, ce que Lanzmann décline. Il propose à Rabin un film sur la réappropriation de la force et de la violence par les Juifs d’Israël. Le Ministre de la Défense accepte et lui ouvre les portes de l’armée. Cela donnera le film Tsahal, puis des années plus tard, Lights and shadows.
Des 220 heures de pellicule de Shoah naîtront par la suite d’autres films : Un vivant qui passe - Sobibor, 14 octobre 1943, 16 heures - Le rapport Karski - Le dernier des injustes et Les quatre sœurs.
En 2007, il commence enfin l'écriture de ses mémoires : Le lièvre de Patagonie, publié en 2009 et récompensé du Grand Prix Henri Gal par l’Académie Française. Israël et la Shoah sont les deux sujets principaux de l'œuvre de Lanzmann.
Cependant, en 2017, à 92 ans, il réalise Napalm, récit de son histoire d’amour impossible avec une infirmière nord-coréenne lors son voyage avec Chris Marker et Armand Gatti en 1958.
Son dernier film, Les quatre sœurs, sort en salle le mercredi 4 juillet 2018. Claude Lanzmann meurt le lendemain. Le 12 juillet 2018, Claude Lanzmann reçoit les honneurs militaires et un hommage national dans la cour des Invalides.
Claude Lanzmann reçoit pour son œuvre un ensemble de distinctions prestigieuses. Ses films sont récompensés dans différents festivals à travers le monde. Il est grand Officier de la Légion d’Honneur, Grand Croix de l’ordre national du Mérite et Croix d'officier de l'ordre du Mérite de la République fédérale d’Allemagne. Il est également docteur honoris causa des universités d’Amsterdam et d’Adelphi. En 2013, Claude Lanzmann est honoré à la Berlinale de l'Ours d’or pour l’ensemble de son œuvre.